C'est le 19 juillet 1870 que la Guerre franco-allemande éclata entre la France et la Prusse.
Cette guerre se déroula sur le sol français, où normalement la Légion ne devrait pas intervenir. Par ailleurs, on ne peut pas demander aux légionnaires allemands de se battre contre leur pays. Mais vu que la situation est si critique, le gouvernement fera appel aux troupes d'Afrique.
Ainsi, deux bataillons sont formés afin de partir en France tandis que les légionnaires allemands restent à Sidi-Bel-Abbès. Au même moment, un 5ème bataillon sera crée sur le sol français pour engager tous les resortisants désireux de servir leur patrie d'adoption.
Celui-ci se distingue particulièrement pour sa vaillance lors de la bataille d'Orléans le 10 octobre.
Les bataillons arrivés d'Algérie se fondent avec les rescapés des combats d’Orléans mais ils connaissent la défaites avec l’Armée de l’Est. Ce qui reste de l'unité participe à la répression de la commune de Paris en avril et mai 1871.
Enfin, c'est le 11 juin que le régiment étranger de marche formé pour la circonstance cesse d'exister. Ses éléments retrouvent le chemin de l’Algérie.
